La legislazione statale italiana in materia di biblioteche pubbliche statali attualmente in vigore è estesa ad una particolare tipologia di istituzioni culturali: le biblioteche annesse ai “monumenti nazionali”, importanti complessi ecclesiastici già di proprietà di ordini religiosi, come monasteri e conventi. Si tratta di undici biblioteche, distribuite in tre regioni italiane: in Veneto, le biblioteche dell’Abbazia di Santa Giustina (Padova) e dell’Abbazia di Praglia (Teolo, in provincia di Padova); nel Lazio, le biblioteche dell’Abbazia di Montecassino (Cassino, Frosinone), della Certosa di Trisulti (Collepardo, Frosinone), dell’Abbazia di Farfa (Fara in Sabina, Rieti), dell’Abbazia di S. Nilo (Grottaferrata, Roma), del Monastero di Santa Scolastica (Subiaco, Roma), dell’Abbazia di Casamari (Veroli, Frosinone); in Campania, le biblioteche della Badia di Cava dei Tirreni (Salerno), dell’Abbazia di Montevergine (Mercogliano, Avellino), dell’Oratorio dei Girolamini (Napoli). La storia delle biblioteche statali annesse ai “monumenti nazionali” e della salvaguardia delle loro raccolte librarie ha inizio con l’Unità d’Italia e, attraverso l’aggiornamento e la revisione delle leggi di tutela, arriva ai giorni nostri.

Quasi sessant’anni dopo le soppressioni napoleoniche, a pochi anni dall’Unità d’Italia, la pubblicazione della Legge del 28 giugno 1866, n. 2987, “sulle Corporazioni religiose e sull’asse ecclesiastico”, e del Regio decreto 7 luglio 1866, n. 3036 segna uno spartiacque: ordini e congregazioni religiose non sono più riconosciute dallo Stato e le “case e gli stabilimenti appartenenti agli Ordini […] anzidetti sono soppressi” (art. 1, r.d. n. 3036/1866) e tutti i loro beni sono ceduti allo Stato. Ma la legge riconosce alcune eccezioni: è il caso delle Badie di Montecassino e Cava dei Tirreni, di San Martino della Scala, di Monreale e della Certosa di Pavia che, per la legge, non sono costretti a devolvere al demanio, alle biblioteche e ai musei statali i fabbricati e il patrimonio. L’articolo 33 del Regio decreto n. 3036/1866 recita:

Sono la straordinaria ricchezza e l’alto valore culturale – storico, artistico, letterario – del loro patrimonio a fare di questi cinque stabilimenti ecclesiastici delle vere e proprie “emergenze monumentali”, inalienabili e oggetto di tutela e conservazione da parte dello Stato. In seguito all’annessione di Roma, lo stesso trattamento è riservato ad altri beni quali la Chiesa e il Convento di Santa Maria di Grottaferrata già dei Basiliani e l’Abbazia di Casamari (Veroli); e, più tardi, alle Abbazie di Praglia a Teolo (Padova), di Santa Scolastica a Subiaco, di Trisulti a Collepardo, di Montevergine a Mercogliano, e all’Oratorio dei Girolamini di Napoli.

All’inizio del nuovo secolo, questi antichi complessi monastici sono inclusi in un Elenco dei monumenti nazionali in Italia a cura della Giunta di Belle arti istituita in seno al Consiglio superiore della pubblica istruzione, pubblicato nel 1902. Nell’elenco, che comprende monumenti storici e edifici pubblici quali chiese, conventi, castelli, palazzi, fontane, nuraghe di ogni parte d’Italia, si distinguono anche i nomi di due monasteri con importanti raccolte librarie: l’Abbazia di Farfa, in provincia di Rieti, e l’Abbazia di Santa Giustina a Padova che saranno oggetto di tutela da parte della legge solo a partire dal 1928 (la prima) e dal 1946 (la seconda).

Sin dalle origini, la legislazione sulle “emergenze monumentali nazionali” intende salvaguardare edifici, “case e stabilimenti” e, insieme, il corposo nucleo di libri, documenti, opere d’arte e strumenti scientifici custodito nei monasteri, testimonianza di una storia millenaria. “Sarà provveduto dal Governo la conservazione… […] La spesa relativa sarà a carico del fondo pel culto”, afferma l’articolo 33 del Regio decreto n. 3036/1866.

Inizialmente, gli stabilimenti ecclesiastici sono affidati alla cura dello Stato, attraverso le soprintendenze, mentre la custodia delle loro biblioteche resta a carico dei religiosi degli ordini monastici a cui erano stati sottratti. Delle biblioteche annesse ai monumenti nazionali si parla nel primo Regolamento per le biblioteche pubbliche governative allegato al Regio decreto n. 733 del 24 ottobre 1907, che disciplina il funzionamento degli istituti statali: requisiti, obblighi, aspetti amministrativi e burocratici, uso pubblico. Grazie al Regolamento del 1907, le 11 biblioteche dei complessi monumentali monastici possono ottenere contributi per affrontare le spese di manutenzione e restauro del patrimonio; nello stesso tempo, sono tenute a garantire l’apertura al pubblico e l’accesso alla consultazione come le altre biblioteche pubbliche governative del Regno.